Наташа с самого утра волновалась, дожидаясь бала, в карете представляла, что ждет ее на балу. Идя по лестнице, «она не могла принять той манеры, которая бы сделала ее смешной, и шла, замирая от волнения, и стараясь только скрыть его». Волнение помогло Наташе остаться собой, не быть одной из многих, не подражать великосветским дамам, которые ничего из себя не представляют и только и умеют, что держать себя в обществе и быть украшением салона.
Одна из дам, фрейлина Перонская, рассказывает Ростовым о людях, пришедших на бал, передавая последние сплетни. Наташа почти не слушает Марию Игнатьевну, она тяготится обществом своей семьи на балу, ей хочется танцевать, ей обидно, что не она составила первую пару. Наташа не умеет скрывать своих чувств («вдруг осветилась счастливой, благодарной улыбкой», «испуганная и счастливая девочка», «просиявшей из-за готовых слез улыбкой», «Наташа покраснела»), чем особенно привлекла внимание князя Андрея («князь Андрей любил встречать в свете то, что не имело на себе общего светского отпечатка»).
Наташа постоянно танцевала, имела успех. Она не замечала того, что занимало всех – кто с кем говорил, кто с кем был внимателен и т. п. Автор показывает Ростову в сравнении с Элен Безуховой. Наташа, в отличие от жены Пьера, была некрасивой, но свежей, юной, неопытной в свете и поэтому прелестной. На протяжении всего бала Наташа видит Пьера. Граф Безухов просит Андрея Болконского пригласить Ростову и тем самым сближает Андрея и Наташу. Для того чтобы читатели могли лучше представить состояние героев, приглашенных на бал, Толстой дает психологический портрет Наташи, показывающие смену ее настроения, портреты Пьера, Андрея и Элен. В портрете Наташи писатель обращает внимание на ее худые руки, тоненькую фигурку, а также на лицо, выражавшее отчаяние, надежду, счастье, испуг, удивление, смущение. У Наташи не каменная маска, как у Элен, а именно живое лицо, на котором отражаются внутренние переживания, мысли и чувства.
Портрет Пьера очень похож на тот, который мы видели в начале романа (в салоне Анны Павловны Шерер). Пьер, несмотря на то, что уже довольно долгое время вращается в высших кругах света, все так же неуклюж, не соблюдает правила светского этикета. Но лицо Пьера в конце бала «страшное, несчастное», а не добродушное, как всегда. Пьер был оскорблен положением, которое занимала его жена в свет, а потому «угрюм и рассеян».
Автор сравнивает Наташу сначала с Соней, потом с Элен, и сравнения в пользу Наташи.
Это говорит как об отношении окружающих людей к Наташе, так и об отношении Толстого – Наташа Ростова – одна из его любимых героинь. При описании Наташи автор использует эпитеты: «счастливая девочка», «счастливая улыбка», метафору: «вино ее прелести», подчеркивая настроения Наташи, думая о людях на балу, представляет себе, что все они «добрые, милые, прекрасные», наивно не замечая лжи, разврата, интриг света.
Толстой хотел показать не испорченную светом девушку, восхищенную первым балом.
Эпизод является одним из ключевых в романе: на балу Андрей танцевал и разговаривал с Наташей Ростовой; после бала произошли изменения во внутреннем мире Андрея, в понимании им смысла жизни. Бал положил начало отношениям Наташи и Андрея, стал одним из важнейших событий в их судьбах.
«Война и мир» — произведение философское. Особенность Толстого как мыслителя в том, что он воплощает свои размышления в предельно ясной форме и в то же время заставляет читателя думать над книгой, как бы участвовать в описываемых событиях. Толстой-философ оказал огромное влияние на Толстого-психолога и художника. Не случайно одним из основных правил, которых придерживался писатель во время работы над своими произведениями, было ни в чем не отступать от жизненной правды — того, что является основой подлинного искусства. Толстовские герои — не герои в том смысле, который мы обычно вкладываем в это слово. Их образы нарисованы предельно правдиво, жизненно. По отношению к «Войне и миру» больше, чем к любому другому произведению подходят слова: «Жизнь народа — один из главных героев романа». И все же, как у всякого автора, у Толстого есть любимые герои: Пьер Безухов, Андрей и Марья Болконские, Наташа Ростова. В этих образах писатель показал человеческий идеал, каким он его себе представляет. Нет, идеал не в смысле «ходячая добродетель» — образ выдуманный и бесплотный. Толстовский идеал воспринимается совсем иначе: это человек из плоти и крови, которому не чуждо ничто человеческое, который может ошибаться, радоваться и разочаровываться, который стремится к счастью, — как все люди. Но, кроме этого, Толстой подчеркивает в своих героях высочайшую нравственность, духовную чистоту, глубину, искренность мыслей и чувств, что свойственно немногим. И не оригинальность, а мудрость и смелость Толстого в том, что для него идеал мужчины — это некрасивый и неуклюжий Пьер, особенно такой, каким мы видим его в эпилоге. Именно Пьер, сумевший найти единомышленников, дело, которому посвятил себя, а не Андрей, умный, сильный, но так и не нашедший своего места в жизни, оставшийся одиноким. А идеал женщины-матери, женщины — хранительницы семьи — непривлекательная и замкнутая княжна Марья (Наташа добра и чиста, но не лишена эгоизма, который чужд Марье). Писатель наделил своих героев прекрасной душой, не наделив их прекрасной внешностью, и убедительно показал, что первое неизмеримо выше второго. Тем самым он бросил вызов всем анатолям и элен, сорвал с них маски, пусть внешне прекрасные, и все увидели под ними уродливую душу. Толстой убеждает читателя в том, что бездуховность, отсутствие идеалов, веры в доброе и прекрасное — самый страшный порок, порождающий множество других. Нравственность, чистота души, истинные идеалы — вот что писатель ценит в человеке более всего. Что же такое истинные идеалы, чистота души в понимании Толстого?
Ответ на этот вопрос он дает через мысли Андрея Болконского после ранения. Истинно прекрасно только то, что вечно, убеждает читателя Толстой. А вечно только высокое небо, которое люди не замечают, о котором забывают. «Все пустое, все обман, кроме этого бесконечного неба». Этот образ проходит через весь роман и имеет большое значение для понимания личности автора, его взглядов, замыслов при написании книги. В высокое небо глядит раненый Андрей Болконский, прощаясь с прежними представлениями о жизни, на вечернее небо указывает Андрею Пьер во время разговора о Боге, небо с кометой 1812 года видит просветленный Пьер, он же в плену смотрит на звездное небо и думает: «И все это мое, и все это во мне, и все это я!.. И все это они поймали и посадили в балаган, загороженный досками!» Этот образ неба, видимо, можно воспринимать и символически. Красота души, нравственность главных героев романа и самого автора — вот их высокое небо, то, что делает сам роман прекрасным и возвышенным, а его героев — эталоном духовного совершенства и красоты.