Главный герой романа — народ. В романе более ста массовых сцен, в нем действуют свыше двухсот поименно названных людей из народа. Важнейшие события романа оцениваются Толстым с народной точки зрения. С большой симпатией относился Толстой к народу, который сыграл главную и решающую роль в войне против французских завоевателей. Патриотические чувства, охватившие русских, породили массовый героизм защитников Родины. Рассказывая о боях под Смоленском, Андрей Болконский справедливо заметил, что русские солдаты «в первый раз дрались там за Русскую землю», что в войсках был такой дух, какого никогда он (Болконский) не видел, что русские воины «два дня сряду отбивали французов и что этот успех удесятерил наши силы». Еще более полно «мысль народная» ощущается в тех главах романа, где изображаются герои, близкие к народу или стремящиеся понять его: Тушин и Тимохин, Наташа и княжна Марья, Пьер и князь Андрей — все те, кого можно назвать «русскими душой».
Рассуждая об итогах и значении Бородинского сражения, Толстой говорит, что русские одержали нравственную победу над войсками Наполеона. Народ достиг своей цели: родная земля была очищена от иноземных захватчиков.
В образе Кутузова Толстой воплощает свои представления о том, каким должен быть человек, поставленный Провидением во главе масс. Кутузов не стремится стать над народом, а ощущает себя участником народной жизни, он не руководит движением масс, а только стремится не мешать совершению подлинно исторического события, он постигает народную жизнь особым способом и только поэтому оказывается в состоянии выразить ее.
В Бородинском сражении Кутузов руководил духом армии: «Долголетним военным
опытом он знал и старческим умом понимал, что руководить сотнями тысяч человек, борющихся со смертью, нельзя одному человеку и знал, что решают участь сражения не распоряжения главнокомандующего, не место, на котором стоят войска, а та неуловимая сила,называемая духом войска, и он следил за этой силой и руководил ею, насколько это было в его власти». Единство Кутузова с народом объясняется тем «народным чувством, которое он носил в себе во всей чистоте и силе его».
Толстой-философ отрицает активную роль полководца в том или ином сражении, но даже в словах Болконского: «Он ничего не придумает, ничего не предпримет… но он все выслушает, все запомнит, все поставит на свое место, ничему полезному не помешает и ничего вредного не позволит» — признание активной роли Кутузова. С одной стороны, у Толстого Кутузов не делал «никаких распоряжений», а с другой стороны — «соглашался или не соглашался на то, что предлагали ему», «отдавал приказания», то есть все-таки руководил ходом сражения. В этом, по Толстому, и заключается подлинное величие личности.
Заложенная в названии романа «Война и мир» антитеза определяет группировку образов. Любимые герои (Болконские, Ростовы, Безухов, Кутузов) — это люди «мира», ненавидящие не только войну в ее прямом смысле, но и ту ложь, лицемерие, эгоизм, которые разъединяют людей. Их отношение к войне выражено словами Андрея Болконского перед Бородинским сражением: «Война не любезность, а самое гадкое дело в жизни». В то же время война — «страшная необходимость», когда речь идет о защите Отечества. И не случайно любимые герои Толстого способны на искреннее и глубокое патриотическое чувство.
Герои Толстого по-разному понимают патриотизм. Кто-то произносит громкие слова, занимается шумной деятельностью или бесполезной суетой, кто-то испытывает простое и естественное чувство «потребности жертвы и страдания при сознании общего несчастья». Первые лишь мнят себя патриотами и громко кричат о любви к Отечеству, вторые — патриоты по сути — отдают жизнь во имя общей победы. В первом случае мы имеем дело с ложным патриотизмом, отталкивающим своей фальшью, эгоизмом и лицемерием. Так ведут себя светские вельможи на обеде в честь Багратиона; при чтении стихов о войне «все встали, чувствуя, что обед был важнее стихов». Лжепатриотическая атмосфера царит в салоне Анны Павловны Шерер, Элен Безуховой и в других петербургских салонах. Лжепатриотизм проявляет и граф Растопчин, который расклеивает по Москве глупые «афишки», призывает жителей города не оставлять столицы, а затем, спасаясь от народного гнева, сознательно отправляет на смерть безвинного сына купца Верещагина. Лжепатриотом представлен в романе Берг, который в минуту всеобщего смятения ищет случая поживиться и озабочен покупкой шифоньерочки и туал
ета «с аглицким секретом». Ему и в голову не приходит, что сейчас стыдно думать о шифоньерочках. Таков и Друбецкой, который, подобно другим штабным офицерам, думает о наградах и продвижении по службе, желает «устроить себе наилучшее положение, особенно положение адъютанта при важном лице, казавшееся ему особенно заманчивым в армии».
Истинные патриоты в батарее Тушина сражаются без прикрытия. Тушин «не испытывал ни малейшего неприятного чувства страха, и мысль, что его могут убить или больно ранить, не приходила ему в голову». Живое, кровное чувство Родины заставляет солдат с
немыслимой стойкостью сопротивляться врагу. Купец Ферапонтов, отдающий на разграбление свое имущество при оставлении Смоленска, тоже, безусловно, патриот. «Тащи все, ребята, не оставляй французам!» — кричит он русским солдатам. Истинными патриотами были и те, кто покинул Москву, не желая покориться Наполеону. Они были убеждены: «Под управлением французов нельзя было быть». Они «просто и истинно» делали «то великое дело, которое спасло Россию».
Любимые герои Толстого проходят сложный путь духовного развития. Отправной точкой сложных духовных и философских исканий Андрея Болконского становятся его психологические противоречия с петербургским салонным обществом. Во время войны 1805 года (под влиянием капитана Тушина) меняются представления князя Андрея о героизме. Вернувшись из плена, князь Андрей испытал чувство вины перед женой и ответственность за ее смерть. Князь Андрей твердо решил бросить военную службу, убедив себя в том, что к ней больше не имеет интереса. Возрождение интереса к жизни происходит после его поездки в Отрадное и встречи с Наташей Ростовой. Новый кумир, заменивший Наполеона, был Сперанский, «лицо таинственное и представлявшееся ему гениальным». Разочарование в Сперанском наступает после вечера, где князь Андрей танцует с Наташей Ростовой.
Новое чувство возникающей любви контрастно становится к «административным» увлечениям Болконского. Общение с Наташей дало ему ощущение сопричастности к совершенно особенному миру, преисполненному каких-то неизвестных ему радостей. После измены Наташи для Андрея Болконского наступило третье, самое тяжелое разочарование в жизни. Единственным стимулом, живым интересом, им испытываемым, становится месть Курагину. Он вновь возвращается на военную службу, но уже без тщеславных мыслей. Смотря на упавшую рядом гранату и сознавая близость смерти, Болконский думает: «Я не могу, я не хочу умереть, я люблю жизнь…» Обостренное чувство любви к жизни открывает ему понимание той любви, «которую проповедовал бог на земле»: «сострадание, любовь к братьям, к любящим, любовь к ненавидящим нас, которой учила кн. Марья».
Пройдя путь духовного развития, участвуя в войне 1812 года, Пьер Безухов пошел на духовный разрыв с аристократией. Толстой вплотную приблизил героя к тому историческому моменту, с которого началась революционная деятельность лучших дворян-декабристов. Поиски жизненной правды, которые ведет Пьер, неизбежно приводят его к народу и постижению народной мудрости. Он находит особый смысл во встрече с Платоном Каратаевым.
Основная отличительная черта образа Наташи Ростовой — ее эмоциональность и интуитивная чуткость; недаром она необыкновенно музыкальна, обладает редким по красоте голосом, отзывчива и непосредственна. В то же время в ее характере есть внутренняя сила и несгибаемый нравственный стержень. Наташа Ростова как бы бессознательно воплощает в себе то истинное понимание жизни, причастность к общенародному духовному началу, достижение которого дается главным героям — Пьеру Безухову и Андрею Болконскому — только в результате сложнейших нравственных исканий. Она способна на самопожертвование и самозабвение, высокие душевные порывы. В то же время Наташа может быть очень эгоистичной, что диктуется не разумом, а скорее инстинктивным стремлением к счастью и полноте жизни. В эпилоге Наташа Ростова представлена Толстым как жена и мать, целиком погруженная в свои семейные заботы и обязанности, разделяющая интересы Пьера и понимающая его.
Мысль о духовных основах семейственности как внешней формы единения между людьми занимает особое место в романе. Три семейства, три дома, три «породы» людей составляют основу «мысли семейной» романа: Ростовы, Болконские и Курагины. Особые симпатии писателя вызывает патриархальная семья Ростовых, в поведении которой проявляются высокое благородство чувств, доброта (даже редкая щедрость), естественно