Эта история начинается с кухни ведьмы, на которой Фауст с помощью ведьмы получает волшебный напиток, вместе с которым к нему поворачивается молодость. Фауст имеет надежду найти счастье в любви юной Гретхен. Он старается жить человеческой жизнью, их страстями, прихотями. Но вместе с красавицей Гретхен он найдет и уличных сплетниц, завистливых подруг, хитрого и жадного попа.
Гретхен — самый поэтичный из женских образов в мировой литературе. Дочь бюргера, простая и непритязательная, она изображена как дитя природы. Гретхен много работает, как и все немецкие женщины: готовит пищу, прибирает дом, шьет, поет песни, гадает на цветочке. Наивная, простая и доверчивая, она очень нравится Фаусту и отвечает на его чувство любовью. Но она в плену религиозных и бытовых обычаев, ее пугает свободный и непонятный Фауст.
Любовь, которая должна давать лишь радость для Гретхен, скоро превращается в мучение, в невоенные преступления. Гибнет в поединке с Фаустом ее брат Валентин, умирает от снадобья, данного дочерью, мать Гретхен. Она сама уничтожена человеческим осуждением, так как родила безбрачное дитя. Мещане выгоняют ее из города и несчастная Гретхен становится убийцей родного ребенка — она топит новорожденное дитя в лесном ручье. Несчастная Гретхен теряет ум, она ждет смертной казни в городской тюрьме.
Фауст с Рафаэлем будут стараться спасти ее, забрать из тюрьмы, но чистая и прекрасная душой Гретхен откажется от помощи нечистой силы, оттолкнет от себя Фауста: он не такой, как все, он виновен во всех ее страданиях. В финальной сцене смерти Гретхен в ответ на вопль Рафаэля «Она погибла!» сверху прозвучит: «Она спаслась!» Это голос Господа, который окутывает своей любовью всякую верующую душу.
Фауст понимает, что виновен в гибели Гретхен, это подталкивает его к новым странствованиям. Но он всегда будет помнить ее — нежную, прекрасную, воплощение женственности, любви, тепла, обновленной жизни.
Образ Гретхен и ее трагической любви к Фаусту вдохновил поэтов, музыкантов, художников на создание новых книг, музыки, картин. Среди них — «Мастер и Маргарита» Михаила Булгакова, « Фауст-Симфония» Гектара Берлиоза. В опере Шарля Гуно «Фауст» из всей трагедии Гете композитором использован лишь эпизод любви Фауста и Гретхен-Маргариты. К гениальному поэтическому произведению Гуно прибавил свои гениальные мелодии, дав Фаусту и Маргарите сценическую жизнь. В Германии опера идет под названием «Маргарита». Образы Гете вечные, как вечная любовь.